1975年，也就是于莉12歲的時候，考取湖南省歌舞團，成為一名舞蹈演員，跳了六年舞。后來在一次下鄉(xiāng)演出中，兼干打追光的活，不小心從17米高的屋頂摔到樂池里跌斷了手骨，傷好后結(jié)束了舞蹈生涯。
1982年在北京，朋友帶她去夏剛家玩，當時夏剛還是電影學院導演系的學生，于莉變成了夏剛畢業(yè)作品《我們還年輕》的女主角。之后于莉陸續(xù)拍了幾部戲，《二十六個姑娘》中的倩倩，《今夜有暴風雪》中的裴小云，《人間煙火》中的晶晶，《
父與子》中的二妞，都是女主角。
1985年她從湖南調(diào)到珠影，才真正算是“圈里人”。
