1981年，為了爭(zhēng)取一部情景喜劇中的某個(gè)小角色，克魯斯又長(zhǎng)途跋涉趕到西海岸的洛杉磯。雖然他再次被片場(chǎng)以“皮膚太黑了”為由拒之門(mén)外，但這次洛城之行卻是克魯斯演藝生涯的第一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)，他在這里遇到了一個(gè)名叫保拉?瓦格納的經(jīng)紀(jì)人，后者幫助他一步步地走上了明星之路。在瓦格納的推薦下，克魯斯終于在布魯克?謝爾茲的失敗之作《
無(wú)盡的愛(ài)》中獲得了一個(gè)小角色，一個(gè)十幾歲的縱火犯。在演完這個(gè)沒(méi)有一分錢(qián)片酬的角色之后，克魯斯搭便車回到了新澤西?；丶液笏惬@悉自己又在《Taps》中獲得了一個(gè)小角色。但由于另外一個(gè)演員的臨時(shí)退出，他最終出演了一個(gè)好戰(zhàn)的士官生大衛(wèi)?肖恩。而他輪廓分明的臉也開(kāi)始被導(dǎo)演和制片人們所注意。
1983年，湯姆?克魯斯共出演了四部電影?！禠osin""It》是第一部由克魯斯擔(dān)任主角的影片，他在片中飾演敏感的大男孩伍迪。沉悶的故事情節(jié)和克魯斯幼稚的表演使這部電影在票房和評(píng)論界雙雙遭到慘敗，不過(guò)這次打擊卻讓克魯斯認(rèn)識(shí)到自己不能成為一個(gè)任人擺布的青春偶像。1983年的另一部電影《危險(xiǎn)的交易》則是克魯斯的成名之作，他所飾演的正處在青年困惑期的富家子形象引起了同時(shí)代觀眾的共鳴。同年，他說(shuō)服大導(dǎo)演弗朗西斯?科波拉，在《外來(lái)者》中扮演了壯漢史蒂夫。
1986年，描寫(xiě)美國(guó)海軍戰(zhàn)斗機(jī)飛行員的青春片《
壯志凌云》鞏固了克魯斯在影壇的地位。同年10月16日，刻有“TomCruise”名字的星星被放置在好萊塢星光大道上。同年，他與保羅?紐曼共同主演了《金錢(qián)本色》，由他飾演年輕氣盛的桌球天才文森特，該片為保羅?紐曼帶來(lái)了一尊奧斯卡金像。
1988年，他在巴里?萊文森執(zhí)導(dǎo)的電影《
雨人》一片中飾演“雨人”的弟弟查理；該片上映以后在北美的票房達(dá)到1.72億美元。
1992年，克魯斯又與杰克?尼科爾森在法庭片《
好人寥寥》中大唱對(duì)臺(tái)戲，該片也獲得了奧斯卡獎(jiǎng)提名。此外，他在反戰(zhàn)影片《
生于七月四日》中飾演的殘疾越戰(zhàn)退伍軍人朗?科維克還使他獲得了金球獎(jiǎng)最佳劇情片男主角獎(jiǎng)和奧斯卡最佳男主角獎(jiǎng)提名。
1994年，當(dāng)《
夜訪吸血鬼》的小說(shuō)作者安妮?萊絲獲悉克魯斯將出演根據(jù)這部小說(shuō)改編的同名電影時(shí)，她曾撰文公開(kāi)反對(duì)這一安排。但是影片公映后，她的態(tài)度卻有了一百八十度的轉(zhuǎn)變。她在《Variety》雜志上發(fā)表長(zhǎng)篇文章，盛贊克魯斯的吸血鬼萊斯泰特形象?！拔艺J(rèn)為湯姆之萊斯泰特會(huì)像勞倫斯?奧立佛之哈姆雷特一般永恒?！?br>
1996年，克魯斯的兩部電影《
碟中諜》和《甜心先生》相繼上映。從此評(píng)論界再也不用“性感偶像”這樣的詞語(yǔ)來(lái)形容他了。耗資六千多萬(wàn)美元的動(dòng)作片《碟中諜》是克魯斯由演員向?qū)а葸~出的堅(jiān)實(shí)的第一步。
1999年，克魯斯轉(zhuǎn)變戲路，與愛(ài)妻妮可?基德曼合作主演了斯坦利?庫(kù)布里克的遺作――性愛(ài)題材驚栗片《大開(kāi)眼戒》，年末又出演了保羅?托馬斯?安德森的家庭倫理片《
木蘭花》，并因此獲得奧斯卡最佳男配角獎(jiǎng)提名。
2001年，他和導(dǎo)演CameronCrowe繼《甜心先生》之后再度合作，拍攝了奇情驚悚片《
香草的天空》，而2002年中還有和StevenSpielberg合作的科幻片《少數(shù)派報(bào)告》。之后的幾年，湯姆?克魯斯陸續(xù)出演《
碟中諜2》、《
碟中諜3》和《
碟中諜4》。
2008年12月25日，湯姆?克魯斯主演的影片《
行動(dòng)目標(biāo)希特勒》上映；并憑借此片獲得土星獎(jiǎng)最佳男主角。
2014年6月6日，湯姆?克魯斯主演的《
明日邊緣》上映。
2015年1月，派拉蒙宣布《碟中諜5》改檔至7月31日在北美上映，影片由湯姆?克魯斯擔(dān)任主演和制片。
