1981年宋丹丹考入北京人民藝術(shù)劇院表演訓(xùn)練班，1983年留任北京人民藝術(shù)劇院演員。1984年宋丹丹在話劇《紅白喜事》中飾靈芝，榮獲文化部觀摩演出一等獎(jiǎng)及北京市政府表彰優(yōu)秀演員獎(jiǎng)。1985年在電視劇《尋找回來(lái)的世界》飾宋小麗，榮獲第六屆中國(guó)電視飛天獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng)。1986年主演的電影《
月牙兒》榮獲第41屆薩萊諾Salerno國(guó)際電影節(jié)意大利銀質(zhì)獎(jiǎng)。
1989年首次登上中央電視臺(tái)春節(jié)聯(lián)歡晚會(huì)的舞臺(tái)，演出小品《懶漢相親》飾演魏淑芬；1990年中央電視臺(tái)元旦晚會(huì)小品《超生游擊隊(duì)》，從此開(kāi)始了她的小品生涯。
1991年蕭伯納戲劇作品《芭巴拉少?！肥状伟嵘现袊?guó)舞臺(tái)，宋丹丹飾芭巴拉少校。1993年宋丹丹在話劇《
回歸》中飾羅扎，一位芭蕾舞演員出身的外國(guó)老嫗，獲得第九屆中國(guó)戲劇獎(jiǎng)梅花獎(jiǎng)。
1994年她和當(dāng)時(shí)丈夫英達(dá)拍攝了我國(guó)第一部大型室內(nèi)情景喜劇《我愛(ài)我家》，而兩人的婚姻隨后破滅。
2004年宋丹丹演出話劇《萬(wàn)家燈火》中飾何老太，榮獲第五屆中國(guó)話劇獎(jiǎng)金獅獎(jiǎng)。5月1日，情景喜劇《
家有兒女》宣布開(kāi)機(jī)，宋丹丹自《我愛(ài)我家》之后再度出演情景喜劇，在劇中飾演一個(gè)母親的角色，這部300集的情景劇，每集25分鐘，描寫(xiě)了青少年成長(zhǎng)期的共同煩惱，是我國(guó)制作的第一部?jī)和}材的情景喜劇，2005年4月在全國(guó)各地電視臺(tái)陸續(xù)播出，在收視率上以學(xué)生及家長(zhǎng)為主的收視群高達(dá)66.54%，《家有兒女》也在美國(guó)試水，有美國(guó)的電視臺(tái)還向制片方詢(xún)問(wèn)英文版的改編權(quán)。12月，宋丹丹主演的話劇《
茶館》，第一次登上美洲大陸。
2008年主演了電視劇《馬文的戰(zhàn)爭(zhēng)》，并獲得日本東京國(guó)際電視劇節(jié)特別獎(jiǎng)。宋丹丹本人也憑該劇在2009年6月奪得第15屆上海電視節(jié)白玉蘭獎(jiǎng)最佳女主角。2009年在電視劇《相伴》中演繹一位烈士母親賀幗玉的一生。10月，北京人藝獻(xiàn)禮國(guó)慶六十周年話劇《窩頭會(huì)館》，宋丹丹身兼演員和導(dǎo)演兩職。
2010年7月，電視劇《家的N次方》開(kāi)機(jī)，宋丹丹出演女一號(hào)文楠，與導(dǎo)演趙寶剛扮演一對(duì)離異夫妻。
2012年3月電視劇《
李春天的春天》中宋丹丹出演女一號(hào)大齡女青年李春天，宋丹丹自稱(chēng)此劇是她最后一次出演比自己真實(shí)年齡小的角色。5月，隨著《
金太狼的幸福生活》的播出，宋丹丹飾演的媽媽王淑華，金句不斷，被網(wǎng)友趣評(píng)為“舌尖上的母親”。2013年2月1日全國(guó)政協(xié)第十一屆全國(guó)委員會(huì)二十次會(huì)議上通過(guò)宋丹丹為第十二屆全國(guó)委員會(huì)委員。6月，宋丹丹憑借《金太狼的幸福生活》再度榮獲第19屆上海電視節(jié)白玉蘭獎(jiǎng)最佳女主角。9月，家庭輕喜劇《老米家的婚事》中，宋丹丹飾演一位慈愛(ài)的母親米嬸。
2014年8月9日，宋丹丹主演的電視劇《幸福請(qǐng)你等等我》舉行首映發(fā)布會(huì)，該劇將于8月21日開(kāi)播，劇中，宋丹丹飾演一個(gè)離異后勇敢追求幸福的中年女性，脫胎換骨成為“白富美”，郭達(dá)在劇中飾演狂追宋丹丹的海歸。8月16日下午，宋丹丹也攜兒子友情助陣中國(guó)首個(gè)航空小鎮(zhèn)落戶(hù)京北的啟動(dòng)儀式。
宋丹丹
年輕時(shí)的宋丹丹
宋丹丹
